5 июня 1947 государственный секретарь США Джордж Маршалл выступил в Гарвардском университете с программой активной поддержке европейских стран, экономика которых была разрушена во время Второй мировой войны. Она была поддержана Конгрессом и 3 апреля 1948 президент Трумэн подписал соответствующий закон. С 1948 по 1951 европейские страны получили помощь на сумму 15000000000 долларов. Так как Советский Союз блокировал оказания помощи Польше и Чехословакии, «План Маршалла» фактически способствовал созданию «железного занавеса» между Западной и Восточной Европой.
На обложке: Маркировка, использовалось в 1948-53 годах для обозначения товаров, надислались за «Планом Маршалла»
После окончания Второй мировой войны значительная часть Европы была опустошена - пострадали крупные промышленные города, межгосударственная торговля практически прекратилась, миллионы людей находились в лагерях для беженцев, живя на гуманитарную помощь фондов Организаии Объединенных Наций В большинстве стран ощущалась нехватка продовольствия. Уничтожена войной транспортная инфраструкура не давала возможности в необходимом темпе восстанавливать экономику Европы. В большинстве западно-европейских стран сельскохозяйственное производство было на уровне 83%, промышленное производство - 88%, а экспорт - только 59% по сравнению с 1938 годом. В Германии эти показатели были еще ниже - промышленное производство упало на 55%, а сельскохозяйственное - на 25%. Этому способствовало и внедрение мероприятий американо-британской администрации в Германии по частичной реализации плана, предложенного в 1944 году министром финансов США Генри Моргентау, и направленного на расчленение Германии и ликвидации в ней тяжелой промышленности с целью превращения ее в изолированную от мира сельскохозяйственную страну. Хотя план Моргентау был официально отклонен, совершенные в первые послевоенные годы мероприятия (демонтаж и вывоз предприятий, эмбарго на импорт) привели к массовой безработице и ухудшение общей экономической ситуации. Единственные из государств-участников Второй мировой войны , Которые на момент ее окончания демонстрировали экономический рост были США и Канада. Одной из немногих проблем их экономик был небольшой экспорт. Поэтому, по мнению государственного секретаря Джорджа Маршалла, достижения экономической стабильности в Европе лучше отвечало интересам США, которые рассматривали этот регион как потенциально большой экспортный рынок.
«Единственный способ, которым люди могут выиграть войну - это предотвратить ее» - Джордж Маршалл, 1947
План реконструкции европейских стран, с которым Джордж Маршалл 5 июня 1947 выступил в Гарвардском университете, нашел поддержку и уже 12 июля в Париже собрались представители 16 стран Западной Европы. На это совещание приглашались и государства Восточной Европы, однако, Рядянской Союз блокировал намерение Польши и Чехословакии присоединиться к «Плану Маршалла», видя в нем угрозу американской экспансии. Двухмесячные переговоры Маршалла и министра иностранных дел СССР Вячеслава Молотова не преуспели и помощи США была также лишена оккупирована советскими войсками Восточной Германии. Из-за возможного давления со стороны СССР от «Плана Маршалла» также отказалась и Финляндия. Рассматривая американскую помощь как инструмент политического влияния, Советский Союз принял решительные меры в оккупированных странах Восточной Европы - в августе 1947 в Венгрии и Болгарии были репрессированы независимые политические партии, а в сентябре в Польше было проведено совещание компартий восточноевропейских стран, на которой «План Маршалла» был назван «планом порабощения Европы» и причиной разделения мира на «два лагеря - империалистический и демократический». По решению Парижской конференции 1947 была создана Администрация экономического сотрудничества, а в США - Правительственный комитет по изучению экономического состояния стран выразили желание получить помощь, и их возможностей принять такую помощь. Практическая реализация Плана Маршалла началась 4 апреля 1948 с принятием Конгрессом США закона «Об экономическом сотрудничестве», который предусматривал четырехлетнюю программу экономической помощи. Одним из условий получения помощи был вывод коммунистов из правительств, что и было осуществлено во всех странах Западной Европы. 
Президент США Гарри Трумэн (слева) и Государственный секретарь США Джордж Маршалл, 1951 г.
к декабрю 1951 США предоставили 13 странам Европы помощь в размере 13300000000 долларов (148 млрд в ценах 2013 года), большую часть которых получили Великобритания (2800000000), Франция (2500000000), Италия и Германия (по 1, 3 млрд). Поставки из США были направлены на предотвращение голода (предоставлялись в виде дотаций), развитие промышленности (промышленное оборудование) и рынка потребления (промышленные товары, сырье, малое машиностроение).
«План Маршалла» оказался одним из самых успешных экономических программ в истории - за короткое время была восстановлена экономика и существенно повышена конкурентоспособность европейского экспорта, европейские страны смогли рассчитаться по внешним долгам, было ослаблено влияние СССР и коммунистического движения. За четыре года валовой внутренний продукт западноевропейских стран повысился на 33%, сельскохозяйственное производство выросло на 11%, промышленное - на 40%, объем торговли - на 40%.
В 1951 году «План Маршалла» был заменен на «Закон о взаимной безопасности», согласно которому США ежегодно выделяли 7500000000 долларов на военно-экономическое сотрудничество со странами Западной Европы. В 1961 году американская внешняя программа помощи была реорганизована в Агентство США по международному развитию (USAID). В целом «План Маршалла» стал первой ступенью трансатлантической интеграции, в которой США прочно заняли доминирующую роль, благодаря чему они и Западная Европа создали атмосферу сотрудничества, взаимопомощи и поддержки, которая нашла выражение и в военно-политической сфере - 4 апреля 1949 была создана Организация Североатлантического договора ( НАТО ), Главным принципом которой является система коллективной обороны.
